《李自成》共分五卷，以写明末的农民战争为主，兼写中国内部明、清之间和清、顺之间的民族战争，刻画了不同阶级的代表人物和生活画面，以及各阶级、各集团之间的错综复杂的矛盾关系，展开了色彩缤纷的历史画卷。第1卷所写的故事发生在崇祯十一年冬天到次年夏天。当时农民战争处于低潮。李自成在潼关附近陷于明军包围，经过英勇战斗，全军覆没，妻女俱失，突围出来时只剩下十八个人。但他立刻在商洛山中积极经营。克服了种种困难，终于重整旗鼓，与突围到豫西的高夫人胜利会师，并推动张献忠重新起义，把农民革命战争推向新的高潮。在这一卷中也写了明清的一次战争，以及明朝统治集团内部对清主战派与主和派之问的尖锐斗争。