《李自成》共分五卷，以写明末的农民战争为主，兼写中国内部明、清之间和清、顺之间的民族战争，刻画了不同阶级的代表人物和生活画面，以及各阶级、各集团之间的错综复杂的矛盾关系，展开了色彩缤纷的历史画卷。第2卷所写的故事发生在崇祯十二年夏至十四年春。崇祯十二年六月，商洛山中瘟疫流行，李自成和十之六七的义军将士染病，明军趁机数路进攻，同时勾引义军内部叛乱，形势十分险恶。李自成、刘宗敏和高夫人等表现了巨大的勇气和杰出的军事才能，内平叛乱，外歼明军，粉碎了敌人的扫荡计划。次年初夏，李自成率领千余精兵从武关突围而出，潜伏于郧阳山中；冬天，疾驰入豫，饥民从之如流；随之破洛阳，杀福王，将明末农民战争推向一个新阶段。围绕上述故事主线，写了杨嗣昌如何出京督师，并写崇祯在农民战争的沉重打击下，为了筹措军饷，他不得已向勋戚借助，并从武清侯李国瑞开刀，由此引发了宫廷内外错综复杂的斗争。最后崇祯失贵妃、丧爱子，借助以失败而告终。本卷还写了张献忠的军事活动，牛金星和宋献策到闯王军中，以及红娘子破杞县，救李信，推动李信起义，投奔闯王。